Самые ранние упоминания инструмента типа клавесина фигурируют в «Декамероне» Джованни Боккаччо, вышедшем в 1354 году, а также в источнике 1397 года из Падуи (Италия), самое раннее известное изображение — на алтаре в Миндене (1425), первое описание с иллюстрирующими рисунками делает Анри Арно де Цволле в 1436 году. У де Цволле это тот же клавикорд с приданым ему щипковым механизмом. Как солирующий инструмент клавесин сохранялся в обиходе до конца XVIII века. Несколько дольше он использовался для исполнения цифрованного баса, для сопровождения речитативов в операх. Ок. 1810 практически вышел из употребления. Возрождение культуры игры на клавесине началось на рубеже XIX — XX веков.
Двухмануальный франко-фламандский клавесин построенный в 2004-ом году Титусом Крейненом по Рюкерсу
Клавесины XV века не сохранились. Судя по изображениям, это были короткие инструменты с грузным корпусом. Большинство сохранившихся клавесинов XVI века были изготовлены в Италии, где главным центром их производства была Венеция. Они имели 8` регистр (реже два регистра 8` и 4`), отличались изяществом. Их корпус изготовлялся чаще всего из кипариса. Атака на этих клавесинах была отчетливее, а звук — более отрывистым, чем у позднейших фламандских инструментов.
Важнейшим центром производства клавесинов в Северной Европе был Антверпен, где с 1579 года работали представители семьи Рукерс. Их клавесины имеют более длинные струны и более тяжеловесный корпус, чем итальянские инструменты. С 1590-х в Антверпене производились клавесины с двумя мануалами. Французские, английские, немецкие клавесины XVII века сочетают в себе признаки фламандских и нидерландских моделей.
Сохранились некоторые французские двухмануальные клавесины с корпусом из орехового дерева. С 1690-х во Франции производились клавесины того же типа, что и инструменты фирмы Рукерс. Среди французских клавесинных мастеров выделялась династия Бланше. В 1766 году мастерскую Бланше унаследовал Таскин.
Наиболее значительными английскими производителями клавесинов в XVIII веке были Шуди и семья Киркман. Их инструменты имели облицованный фанерой дубовый корпус и отличались сильным звуком богатого тембра. В Германии XVIII века основным центром производства клавесинов был Гамбург; среди изготовленных в этом городе есть инструменты с 2` и 16` регистрами, а также с тремя мануалами. Необычно длинная модель клавесина была разработана Й. Д. Дюлкеном, ведущим нидерландским мастером XVIII века.
Во второй половине XVIII века клавесин стал вытесняться фортепиано. Около 1809 фирма Киркман выпустила свой последний клавесин. Инициатором возрождения инструмента стал А. Долмеч. Свой первый клавесин он построил в 1896 году в Лондоне и вскоре открыл мастерские в Бостоне, Париже и Хейслмире.
Выпуск клавесинов наладили также парижские фирмы Плейель и Эрар. Плейель начала производить модель клавесина с металлической рамой, несущей толстые, туго натянутые струны; на инструментах этого типа Ванда Ландовска воспитала целое поколение клавесинистов. Бостонские мастера Фрэнк Хаббард (Hubbard) и Уильям Дайд (Dowd) первыми начали копировать старинные клавесины.
Клавико́рд (от лат. clavis — «ключ» и др.-греч. χορδή — «струна») — небольшой старинный клавишный струнный ударно-зажимной музыкальный инструмент, один из предшественников фортепиано. Звук на клавикорде извлекается при помощи металлических штифтов с плоской головкой — тангентов. Диапазон клавикорда менялся со временем. Так, изначально, он составлял две с половиной октавы, с середины XVI века — увеличился до четырёх, а в дальнейшем равнялся уже пяти октавам.
Клавикорд является одним из старейших клавишных инструментов и происходит от древнего монохорда. Впервые название «клавикорд» упоминается в документах 1396 года, а самый старый сохранившийся инструмент был создан в 1543 году Домеником Пизанским (Domenicus Pisaurensis) и находится сейчас в Лейпцигском музее музыкальных инструментов. Наибольшего расцвета клавикордная музыка достигла в XVII—XVIII вв., после чего, с приходом в мир фортепиано, постепенно сошла с мировых сцен.
Для клавикорда создавали произведения такие великие композиторы, как И. С. Бах, его сын К. Ф. Э. Бах, В. А. Моцарт и даже Л. ван Бетховен (хотя во времена последнего в моду всё стремительней входило фортепиано, инструмент, который Бетховену очень нравился).
Спине́т (англ. spinet, фр. epinette, итал. spinetta, от итал. spina - «колючка») — небольшой домашний клавишный струнный музыкальный инструмент, разновидность клавесина. Имеет один мануал и один ряд струн. В отличие от других разновидностей клавесина струны спинета натянуты по диагонали слева направо.
Самые ранние сохранившиеся спинеты происходят из Италии и относятся к началу XVII в. Среди них немало инструментов 5- или 6- угольной формы (с клавиатурой на самой длинной стороне). В Италии были изобретены и крыловидные спинеты того типа, который пользовался особой популярностью в Англии, вытеснив к концу XVII в. прямоугольный вёрджинел в качестве самого распространенного инструмента для домашнего музицирования.
Вёрджинел, ви́рджина́л (англ. virginal, от «virgin» — «дева», «барышня») — небольшой столообразный клавишный струнный музыкальный инструмент, разновидность клавесина с одним набором струн и одним мануалом (клавиатурой), в отличие от мюзелара сдвинутым влево от центра. В Англии до XVII в. этим термином называли вообще любые плекторные инструменты, но в общепринятом понимании — это инструмент со струнами идущими горизонтально перпендикулярно клавишам (в отличие от клавесина и спинета).
Фламандский вёрджинел фирмы Рукерс, Музей Музыки, Париж, Франция
Термин «Вёрджинел» впервые встречается в трактате 3-й четверти XV века, где инструмент описывается как «имеющий прямоугольную форму, как у клавикорда, и металлические струны, звучащие подобно клавесинным». Само название, по-видимому, связано с тем, что инструмент был особенно популярен среди женщин — любительниц.